Dorzecze rzeki Hudson, stan Nowy Jork, pierwsza połowa XIX wieku, ponura zima. Niedużą społecznością skupioną wokół powstałej kilkanaście lat temu słynnej akademii wojskowej wstrząsa śmierć młodego człowieka nazwiskiem Fry, a właściwie jej tajemnicze okoliczności. Kadet zmarł bowiem przez powieszenie, a po śmierci ktoś wyciągnął z jego piersi serce, ale tak, by go w żadnym razie nie uszkodzić. Włodarze szacownej szkoły nie mogą dopuścić do skandalu, zapraszają więc w swoje progi słynnego w okolicy detektywa i weterana – Augustusa Landora (Bale), znanego między innymi ze stosowania niekonwencjonalnych metod i dostrzegania szczegółów pomijanych przez wszystkich innych, by odkrył, co naprawdę kryje się za tragedią i czy zagrożenie już minęło, czy też trzeba przygotować się na najgorsze.