Ilham Tohti jest szanowanym profesorem uniwersyteckim, znanym ze swoich wyważonych poglądów na temat kwestii etnicznych w Chinach. Jednak w styczniu 2014 roku policja zabrała go z domu w Pekinie. Przez 5 miesięcy nie poinformowano rodziny i przyjaciół o miejscu jego pobytu. Odmawiano mu jedzenia przez 10 dni, a przez 20 dni miał nogi w kajdanach. Wtedy we wrześniu 2014 roku otrzymał wyrok dożywotniego pozbawienia wolności – za rzekome nawoływanie do nienawiści na tle etnicznym.